本剧是根据德国著名作家托马斯·曼的名著改编摄制，此小说曾获诺贝尔奖。此剧描写大商人布登勃洛克一家在资本主义上升时期的盛衰史，被人称作德国的《红楼梦》。
1835年，德国北部海港——吕贝克布。10月的一个星期四，老约翰帅领他的一家老小迁入曼街的一所新居。这是布登勃洛克一家的鼎盛时期。在乔迁之喜的宴席上，高朋满座热闹非凡。欢宴之后不久老约翰和他的夫人先后谢世。小约翰参议先生接替了父位，掌管了家族公司的商务大权。参议将长子托马斯也带进公司，让他学习商务之事。
参议有两个儿子，长子托马斯自知自己的责任重大，十分严谨地对待一切事物。二儿子克利斯蒂安游手好闲，不务正业，喜欢演戏，永远泡在剧场里。参议忙着给大女儿托妮找女婿。能说会道的青年商人格林利希获得了参议的好感，虽然托妮对他十分厌恶，她还得按照父母之意同格林利希见面。为了缓解女儿的苦闷心情，参议让托妮去老友家里度一个暑假，老友的儿子是医学院的学生，在与这位青年的接触中，托妮感到了从未有过的幸福。格林利希的出现打破了她的美梦，哥哥托马斯按照父母的旨意将她接回家中。